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杨浩迈进府门，脚步就沉重起来，行不多远，就唤过一人，吩咐道：“去，马上请张雨大人来府中一唔。”

张雨是张承先的第四子，杨浩入主瓜沙之后，拜张雨为沙州刺使，至于张承先张老先生，已是偌大的年纪，自然不会入仕，仍然于士林之中，充当沙州归义军的精神领袖。

行至中堂时，杨浩看见狗儿和竹韵正在花丛绿树下活动，竹韵本来练的是外家功夫，自从在狗儿口中套得了周女英的坤道铸鼎功，内外兼修，武功大进，内气中和，伤势痊愈的也较常人迅速，不过在杨浩面前，她可不敢露出一丝端倪，此刻所练的仍是外家功夫，只是伤势未曾大愈，只挑些轻柔的动作活动身体。

杨浩见二人切磋的入神，便没有高声，径自转向了中堂。一杯香茗还未饮尽，张雨便匆匆赶来，杨浩连忙起身相迎，将张雨接到厅中就坐，张雨茶不沾口，便拱手问道：“未知太尉匆忙相召，有何要事垂询？”

杨浩一笑道：“张大人，这只是私下叙话，不必拘于礼节。”

他请了口茶，这才说道：“张大人，今日有于阗使者，往我沙州乞援。他们本来是要向曹氏求援的，却不知如今已是本太尉统御沙州。听他们说起于阗目前的情形，其形其状甚是可悯，然本太尉与于阗国素无往来，对他们目前的情形了解也十分有限，所以对他们的恳请，并未当场答应。如今请张大人来，本太尉就是想知道这于阗国的详细情形，以及与我沙州的关系。”

张雨听了方才释然道：“原来如此，是为了沙州使节一事啊。”

他捻须想了想，这才说道：“说起于阗，灭而复立，立而复灭，如此反复，不知凡几，不过该国始终不灭，倒也是一桩异数。唐玄宗时候，嫁宗室之女予于阗国王尉迟胜，自此于阗自称中原臣属，其后代国王与中原皇帝国书往来，皆尊中国皇帝为舅，自称为甥。

尉迟僧乌波称帝之后，向往中原文化，国家体制、文化建筑也都一应仿照中土，当时大唐已然灭亡，但于阗远在西域，不闻消息，仍以大唐宗属自居，尉迟僧乌波还给自己起了李姓汉名，后来与我沙州开始结交，当时沙州是曹氏掌权，曹议金把次女嫁给于阗王李圣天为皇后，李圣天则把第三女嫁给曹议金之孙曹延禄为妻。从那时起，与我沙州往来渐密，两地使者、僧侣来往不断。”

说到这儿，张雨端起杯来喝了口茶，又道：“于阗是西域大国，自南而来的胡商翻越葱岭，必经于阗，方至玉门关，西域诸国中，如今与我沙州关系最为密切的就是于阗国，如果于阗动荡不安，或许有些有手段的商贾可以另辟蹊径，不会受到大的影响，但是对大部分胡商来说，确实会怯于东行。而喀拉汗国……”

张雨侃侃而谈，杨浩只是凝神静听，有所疑问时便开口询问，张雨知无不言，两个人说了一个多时辰，杨浩不但对于阗国的情形已经基本掌握，就连它周边各国的势力分布，国家情形也大致有了了解。不过与张雨言谈期间，杨浩丝毫没有露出是否援助于阗之意，等到张雨将情况介绍清楚，杨浩起身送走了张雨，再返回中堂时，令狐上善已经等在那儿了。

杨浩问道：“于阗使者已经安顿好了？”

令狐上善忙道：“是，他们已被安排在胡杨馆，那位与太尉相识的胡商塔利卜本已入住胡杨馆，占了最好的房舍，下官出面斡旋，让他们腾出了三间上房，又嘱咐了店主要生侍候，一应花费皆由刺使府支付，这些事儿忙完了，这才刚刚回来。”

杨浩点点头，说道：“令狐大人请坐，方才在王府门前，令狐大人再三阻止本官与那几位于阗使者交谈，莫非……内中有甚么缘故？”

令狐上善苦笑道：“下官哪里有什么缘故，实是马统领特意嘱咐下官，说那于阗人既是来求曹氏的，便与咱们全不相干，太尉政务繁忙，哪有余暇理会这些不相干的人物，要下官将他们逐出府去。”

杨浩一怔，若有所思地道：“马燚？”

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后宅，马燚和竹韵的住处。

杨浩抬腿进了院子，刚要走向门口，门扉吱呀一声开了，里边探出一个身穿月白小衣的女孩儿来，手中端着一个木盆，一盆水“哗”地一声扬向院子，亏得杨浩身手灵活，攸地闪了开去，佯怒道：“小燚，要把大叔淋成落汤鸡吗？”

“啊！大叔！”

马燚吐吐舌尖，笑嘻嘻地道：“谁晓得大叔要来啊，你走路像猫似的，不带一点声音的。”

马燚推开房门，笑道：“大叔进来吧。”

房内的灯光撒出来，给她的身子披上了一层柔和的光，小丫头好象刚刚洗过了澡，水灵灵的模样，俏生生的身子，她未着外衣，身子还未长成，但胸口已见一抹浑圆隆起，撑起她月白色的棉 布小衣，犹如一对可爱的玉兔。

马燚一直叫杨浩大叔，虽说如今渐渐长大，可在杨浩心中，现在的她与当初那个黄毛小丫头却似乎没有什么区别，从来也没有把她当成一个女人看待，所以虽见她未着外衣，却也未觉有什么不妥，便泰然迈进房去。

马燚平常惯挽的道髻已经打散了，长发简单地分作两束垂在削肩上，月白色小衣，灯笼纱裤，宽大的裤脚在足踝边松松的迭了几笼，两只白生生的小脚丫汲着一双木屐，卧蚕似的十颗小脚趾就像新剥的荔瓣一般晶莹可爱，如画的眉眼，带着新浴之后的潮红，瞧来倒真是一个天真无邪的小姑娘。

“大叔今晚怎么有空过来呀？”

马燚摞好木盆，马上殷勤地给他斟了杯茶过来，欢欢喜喜地问道。

“哼！”

杨浩板起脸道：“大叔是兴师问罪来了。我问你，我早吩咐过衙中各司各负其责，不得利用职权插手过问其他人的事情，今日有于阗使者到访，你为什么告诉令狐别驾把他们驱赶出去？你是我身边的人，一举一动，一言一行都该更加谨慎，否则旁人岂不以为是出于我的意思？”

马燚只道他真的生气了，小脸立刻紧张起来，双手垂着，规规矩矩站在他面前，双眼盯着自己的脚尖，期期艾艾地道：“啊，我……我是听竹韵姐姐说，这些于阗人来了，对大叔并无半点好处，反要让大叔陷入两难之地，不如趁着大叔不在，将他们打发了去，也可保我沙州体面，所以才……才……”

杨浩哼了一声，沉声道：“竹韵呢？”

马燚慌慌张张地道：“刚刚沐浴，正在梳妆，我……我去叫她……”

马燚一溜烟跑到旁边门口，掀起帘儿，探头进去，小声叫道：“竹韵姐姐，快来，快来。”

杨浩横目一瞧，松软薄纱的灯笼裤掩不住她那娇俏的身段，这样往房里一探身，纤腰微沉，凹下浅浅一道沟痕，翘臀挺起，小巧玲珑，虽说看起来似乎一巴掌就能盖住，但是隐隐已有些圆润的女人味道了，心中不由得一动：“小丫头开始长大了呢，我以后对她说话倒要注意一些，小孩子不会往心里去，一个姑娘家，这样严词训斥，难保她不会觉得委曲……”

内房中，竹韵已经听到了杨浩的声音，狗儿叫她时，她已匆匆穿上一件外衣，应声便走了出来。

竹韵穿了件白色绣鹤的轻袍，秀发松松地挽了一个髻，肤色白里透红，娇中有媚，伤体初愈的她，英气少了几分，倒是多了几分柔媚，站在阑珊的灯影里，仿佛一朵含苞待放的花儿，予人一种光艳清华的美丽。

她浅浅笑道：“太尉大人，我们俱是一番好心，小燚做事，更是处处只知为太尉着想，何必这么声严色厉的，莫要吓坏了她。”

杨浩瞪她一眼道：“小燚本来很乖，就是跟着你，学的一肚子机灵古怪。说说吧，你为什么要未经我的允许，就擅自赶走于阗使者？”

竹韵最擅察言观色，一个人是真怒还是假嗔，哪能瞒得过她的眼睛，所以杨浩的佯怒她根本就没有放在心上，她走到杨浩身边，嫣然笑道：“我的大老爷，你就不要装了成不成？难道你喜欢看见那些于阗人？沙州官吏还不知道发生在麟府的事，可是我还不知道么？大人在沙州这些天做事废寝忘事，通宵达旦，为的是什么？还不是为了尽快稳定沙州，挥兵去解麟府之乱？”

她捧起狗儿斟给杨浩的那杯茶，轻轻递到杨浩手边，这一靠近，杨浩闻到一股淡淡的藻豆香气，令人心旷神怡，竹韵穿着轻松的博袍，袍袖一滑，露出一截雪腕，腕上却有一道刚愈的伤痕，才生好的嫩肉还泛着嫩红的颜色，杨浩心中一软，便接过了茶杯，说道：“你们坐吧。”

狗儿如奉纶言，她拍拍心口，赶紧蹭到一张椅子上，乖乖坐好。

杨浩道：“继续说。”

“是！”

竹韵见他听进了心里，浅浅一笑，又道：“大人，于阗和咱们有甚么关系，更何况于阗先王李圣天的皇后还是曹家的人，他们今日是急病乱投医，可来日焉知不会恩将仇报？就算咱们现在太太平平的，也没必要赴援于阗。再说，大人的根基在夏州，虽说以横山天险为隘阻循宋军西进的步伐，他们未必就能攻下银芦两州，夏州可保无恙，然而一旦让他们在麟府两州站稳脚跟，把那里据为己有，就堵住了咱们东进之路。”

杨浩乜了她一眼，哼道：“东进？谁说我要东进？”

竹韵挑了挑眉毛，向他妩媚地一笑，并不反驳。

杨浩吸了口长气，放下茶杯站起身来，缓缓踱着步子，沉吟道：“你认为，我应该对于阗之难置之不理？”

竹韵道：“那是自然，不但我这样想，就算种大人、张将军在这里，恐怕也要这样想吧。漫说咱们和于阗素无交情，就算彼此交情深厚，如今咱们自顾不暇，安能为他解围？”

杨浩缓缓摇头，喃喃地道：“都这么想么……”

竹韵窥他脸色，忽地动容道：“难道……太尉真想出兵攘助于阗？”

杨浩反问道：“如果我确有此意呢？”

竹韵惊诧道：“如此自讨苦吃，所为何来？太尉，现在朝廷大军压境，咱们是泥菩萨过江，自身难保啊，哪里还能顾及他们？”

杨浩喟然道：“泥菩萨……也是菩萨啊，若不然，就真的只是一滩泥巴了。竹韵，对这件事，我已想过很久，我们现在是很辛苦，内忧外患，危机重重，可咱们就是再苦，这个仗还是得打，应该去打。”

“应该打？”

“不错，应该打，内中原由有四：第一，利益。于阗西南抵葱岭与婆罗门接，相去三千里。南接吐蕃，西至疏勒二千余里，领地辽阔，疆域宽广，如果这个地方战火连绵，那我们纵然一统河西，也无法做到振兴河西的承诺了，中西贯通的丝绸之路，我河西走廊只是其中的东段啊……”

竹韵反驳道：“太尉，于阗与喀拉汗之战一直时断时续不曾停止，可属下听说，大食商人塔利卜已带了一千多个农奴和大批的财物抵达沙州，再加上之前他偷运过来的大食宝马，可见，他们并未受到于阗战火的影响呀。”

杨浩摇头道：“不然，那只是一个塔利卜，他有大食王族血统，与大食军方必有联系，而普通的商贾却没有这样的特权，也没有这样的本事。重振河西，不可能只靠一个塔利卜，何况……”

他的眼睛微微眯了起来：“竹韵，如果我的经济命脉掐在一个人手中，你说那是幸，还是不幸呢？”

竹韵不说话了，杨浩又道：“第二，安全！宋国伐我麟府，消息还一直在我们的控制之中，可是随着河西古道的畅道，消息是遮掩不了多久的，一定会传到这里来。如果这个消息传开，刚刚归附我们的各方势力会不会蠢蠢欲动？我们封锁了麟府之乱的消息回师东下平乱，势必不能把收服的西域各州军队带回夏州去。

这样一来，玉门关、阳关、肃州、甘州、凉州……，每一处地方，我还要留驻忠心可靠的大量的军队，以防我们一走，就有人利用我东线之乱，蛊惑刚刚归附尚不可靠的军队死灰复燃。与其派驻重兵日夜防范他反，不如釜底抽薪，干脆以保我河西古道昌隆兴盛为名、以援我友邦，救我信众为名，派一支精锐，带领支刚刚归降的大军赴援于阗。

远师在外，他们是反不起来的，而且，在此紧要关头，我还有余力支援他国，等宋国攻我麟府的消息传开，那些蠢蠢欲动的人想要造反，就是再三拈量，而那些三心二意、观望行色的，就会更加坚定对我信心。”